Berdasarkan sifat dan kekuatannya, erupsi gunung api dibedakan menjadi dua, yaitu erupsi ledakan (eksplosif eruptions) dan erupsi leleran (efusif eruptions). Erupsi ledakan bisa 10.000 kali kekuatan ledakan bom Nagasaki pada akhir perang dunia II yang menelan 40.000 korban tewas. Magma panas di bawah permukaan Bumi berinteraksi dengan air, gas berkumpul, dan tekanan magma terbangun. Tekanan ini bertambah dan bertambah sampai gas-gas yang larut ini menyebabkan magma pecah berkeping-keping dalam suatu ledakan yang hebat. Ledakan hebat ini bersamaan dengan ditembakkannya magma dan gas-gas vulkanik, yang dapat mencapai beberapa kilometer ke langit dan membentuk suatu awan jamur (seperti yang dibentuk oleh letusan nuklir). Puing-puing bergerak di udara dengan kecepatan rambat yang sangat tinggi dan kemudian mendingin di atmosfer untuk membentuk partikel-partikel padat yang disebut piroklastik (pyroclasts). Sejumlah partikel ini dapat berada di atmosfer selama bertahun-tahun, sehingga dapat mengganggu pola cuaca dan mempengaruhi suhu Bumi. Erupsi ledakan terjadi karena dapur magma dalam dan gasnya bersifat asam. Erupsi leleran (efusif) berupa lelehan lava yang keluar melalui rekahan-rekahan gunung api.

Dengan demikian, perbedaan erupsi ledakan dan leleran adalah erupsi ledakan timbul akibat air dan gas berkumpul dan membangun tekanan magma yang menimbulkan ledakan. Sedangkan erupsi elleran hanya erupsi yang berupa lelehan lava dari rekahan gunung api.